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方祖涵/從失敗中崛起的香蕉熱潮
2024-09-19 01:12 聯合報/ 方祖涵(作者為運動文學作家)
票房慘澹好幾年的國民隊球場,七月中終於迎來滿座四萬兩千名觀眾,比開幕戰多了一千多人,更是整季單場平均票房一點七倍。聽起來振奮人心,不過球迷塞滿球場卻不是為了國民隊,而是薩凡納香蕉隊。
那天,國民隊到密爾瓦基作客並且慘敗,相對起來,只借球場一天的香蕉隊反而帶來更多娛樂。香蕉隊主場位於喬治亞州,球場只能容納五千人,全年球季門票很早就銷售一空,「世界巡迴賽」則是在大聯盟球場舉行,無論球場多大,門票依然供不應求。
什麼樣的球隊會有如此魅力?薩凡納香蕉原本處在棒球體系底層,隸屬海岸平原聯盟,主要是讓業餘大學球員在暑假維持身手,連職棒新人聯盟層級都不到。傑西.科爾民國一○四年(二○一五年)跟妻子艾蜜莉路經薩凡納,看到荒蕪的老球場,決定冒險收購並成立新球隊,誰知竟是連串錯誤開端,雖然球場有近百年歷史,根本沒在地球迷,最初連門票都賣不出去。
面對巨大財務壓力,科爾夫婦不得不賣掉房子,用全部積蓄來支撐球隊運營。既然已是破釜沉舟,科爾決定顛覆傳統棒球,把重心放在娛樂上,幾年後,竟創造了連職棒球隊都只能羨慕的成功故事。球員用燃燒的球棒打擊,外野手後空翻再美技接殺,投手踩著高蹺投球,投手、野手、打者跟裁判一齊熱舞後瞬間繼續比賽,這些都是香蕉棒球的樣貌。
「從來沒看過棒球場裡,整個觀眾席沒人在滑手機」,香蕉投手希金斯說。他們比賽限時兩小時,以誰贏得較多局數,而非總分來決定勝負,跑者甚至可以盜一壘,隨時都有精彩鏡頭,而且,界外飛球被觀眾接住就算出局,坐在看台也是球隊的一員,當然得全心投入才行。
香蕉隊的成功,來自持續實驗與無數的失敗。科爾經常提到他們收到第一批球衣才發現連隊名都拼錯的故事,但他深知唯有打破常規才能創造成功,犯錯則是創新必經過程。科爾堅持帶給觀眾完整球場娛樂體驗,「就連因雨停賽都要留下難忘回憶」,曾經在滂沱大雨裡,工作人員、球員、吉祥物,甚至是科爾本人都站在門口,為觀眾撐傘並護送他們到停車場。
今年七月 ESPN 首度在黃金時段轉播香蕉隊比賽,這無疑是對傑西.科爾傳奇的肯定。沒想到訊號竟在開賽就故障,前十分鐘完全沒有畫面。「這就是香蕉隊,任何事第一次註定會失敗!」「如果沒有失敗,證明你嘗試得不夠」,科爾說,反正下個打席很快又將來臨,每個挫折都可以變成轉機。
今年香蕉隊球季將在邁阿密馬林魚球場結束,將帶來比大聯盟季賽多兩倍的人潮,他們還會舉辦首屆選秀,並且跟球迷包豪華郵輪到加勒比海。可以預見,香蕉隊未來不會就此一帆風順,或許正因為如此,故事更值得拭目以待。