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孫維新／羅塞塔號任務的絢爛終結！
2016-10-07 03:15聯合報 孫維新
九月卅日，羅塞塔號太空船在環繞CG彗星兩年後，直接撞上這顆彗星表面，結束它傳奇的一生，繼菲萊號登陸後，成為這彗星上的另一個人類痕跡！
一七九九年，拿破崙麾下的法軍上尉布夏賀，在尼羅河三角洲西北方羅塞塔鎮郊建要塞，挖地基時意外發現一塊黑色石碑，上面有三種文字寫成的同篇文告，是西元前一九六年古埃及法老王托勒密五世的詔書，象形文字、埃及草書和古希臘文三語並列，成為解開古埃及文字謎的關鍵之鑰！
一八○一年拿破崙戰敗投降，結束在埃及的三年占領，英軍堂皇開入要求留下占領期間挖出的古物，法軍本來抵死不肯，但形勢比人強，最終交出古物，但將「羅塞塔石碑」偷偷藏在船上，被英軍半途攔截，成為繳納給英國王室最珍貴的戰利品！後來由英王將石碑捐給了大英博物館，成為該館鎮館之寶。二戰時藏入地下，躲過德軍轟炸，戰後重新展出，吸引許多埃及觀光客前來參觀，邊看邊罵，這塊石碑也一直是埃及希望向英國討回的文物之首。
這就是歐洲希望解開太陽系起源之謎彗星任務命名由來，然而羅塞塔號任務的坎坷和羅塞塔石碑當年顛沛流離相去不遠，原先規劃要在二○○三年前往維坦能彗星，但因亞利安五號火箭狀況不斷，錯過發射窗口，只好去探索另一顆CG彗星。
因發射延期，軌道改變，羅塞塔號必須藉助火星的重力助推，才能抵達這顆彗星，但經過火星時有十五分鐘的時間穿過太陽陰影，太陽能板無法充電，若仍然維持完全開機功能，有可能會耗盡電池，因此需在這十五分鐘裡關閉所有功能，包括對地通訊，讓羅塞塔號在「失聯」的狀態下，靠電池撐過這十五分鐘，這過程被歐洲科學家稱為一場「十億美金的豪賭」！
最終在英法德科學家聯手下，羅塞塔號成功穿越死亡陰影，回到陽光下重新啟動，傳回大量火星大氣和表面的圖像；後來在路上還經過了兩個小行星，順便拍了不少照片，算是加碼演出。
但是厄運並沒有就此放過這個任務，二○一四年十一月，羅塞塔號終於抵達CG彗星，放出登陸艇「菲萊號」（這個命名來自尼羅河上游的一個小島，島上發現的一塊方尖碑，幫助羅塞塔石碑文字的徹底解密），原來希望著陸那一剎那，底部兩支「魚叉」會射入地面固定，沒想到表面遠較預期來得硬，撞擊瞬間登陸艇彈起，橫向飛了兩個小時才重新落地（彗星重力場微弱，彈起來會在空中飛很久），再次彈起，第三次落下才停在地表，歐洲科學家自嘲：「菲萊號成功登陸了三次！」
可是登陸後菲萊號就杳無音訊，多方努力都徒勞無功。最後在八月底任務即將結束，要關閉羅塞塔號搜尋功能時，竟然發現菲萊號蹤跡！傳回照片中，清楚看到菲萊號側躺在斜坡上一大塊巨石下！
即使登陸艇未盡全功，羅塞塔號跟隨一顆彗核，從它接近太陽前的寧靜無為，到受熱成為光芒萬丈的真正彗星，再回到冰冷幽暗的彗核狀態，看盡了一個彗星繞經太陽的蛻變過程，這個大膽創意已是難能可貴，令人讚嘆了！
（作者為國立自然科學博物館館長）
