2016年10月7日 星期五

孫維新/羅塞塔號任務的絢爛終結!

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孫維新/羅塞塔號任務的絢爛終結!


2016-10-07 03:15聯合報  孫維新

九月卅日,羅塞塔號太空船在環繞CG彗星兩年後,直接撞上這顆彗星表面,結束它傳奇的一生,繼菲萊號登陸後,成為這彗星上的另一個人類痕跡!
一七九九年,拿破崙麾下的法軍上尉布夏賀,在尼羅河三角洲西北方羅塞塔鎮郊建要塞,挖地基時意外發現一塊黑色石碑,上面有三種文字寫成的同篇文告,是西元前一九六年古埃及法老王托勒密五世的詔書,象形文字、埃及草書和古希臘文三語並列,成為解開古埃及文字謎的關鍵之鑰!
一八○一年拿破崙戰敗投降,結束在埃及的三年占領,英軍堂皇開入要求留下占領期間挖出的古物,法軍本來抵死不肯,但形勢比人強,最終交出古物,但將「羅塞塔石碑」偷偷藏在船上,被英軍半途攔截,成為繳納給英國王室最珍貴的戰利品!後來由英王將石碑捐給了大英博物館,成為該館鎮館之寶。二戰時藏入地下,躲過德軍轟炸,戰後重新展出,吸引許多埃及觀光客前來參觀,邊看邊罵,這塊石碑也一直是埃及希望向英國討回的文物之首。
這就是歐洲希望解開太陽系起源之謎彗星任務命名由來,然而羅塞塔號任務的坎坷和羅塞塔石碑當年顛沛流離相去不遠,原先規劃要在二○○三年前往維坦能彗星,但因亞利安五號火箭狀況不斷,錯過發射窗口,只好去探索另一顆CG彗星。
因發射延期,軌道改變,羅塞塔號必須藉助火星的重力助推,才能抵達這顆彗星,但經過火星時有十五分鐘的時間穿過太陽陰影,太陽能板無法充電,若仍然維持完全開機功能,有可能會耗盡電池,因此需在這十五分鐘裡關閉所有功能,包括對地通訊,讓羅塞塔號在「失聯」的狀態下,靠電池撐過這十五分鐘,這過程被歐洲科學家稱為一場「十億美金的豪賭」!
最終在英法德科學家聯手下,羅塞塔號成功穿越死亡陰影,回到陽光下重新啟動,傳回大量火星大氣和表面的圖像;後來在路上還經過了兩個小行星,順便拍了不少照片,算是加碼演出。
但是厄運並沒有就此放過這個任務,二○一四年十一月,羅塞塔號終於抵達CG彗星,放出登陸艇「菲萊號」(這個命名來自尼羅河上游的一個小島,島上發現的一塊方尖碑,幫助羅塞塔石碑文字的徹底解密),原來希望著陸那一剎那,底部兩支「魚叉」會射入地面固定,沒想到表面遠較預期來得硬,撞擊瞬間登陸艇彈起,橫向飛了兩個小時才重新落地(彗星重力場微弱,彈起來會在空中飛很久),再次彈起,第三次落下才停在地表,歐洲科學家自嘲:「菲萊號成功登陸了三次!」
可是登陸後菲萊號就杳無音訊,多方努力都徒勞無功。最後在八月底任務即將結束,要關閉羅塞塔號搜尋功能時,竟然發現菲萊號蹤跡!傳回照片中,清楚看到菲萊號側躺在斜坡上一大塊巨石下!
即使登陸艇未盡全功,羅塞塔號跟隨一顆彗核,從它接近太陽前的寧靜無為,到受熱成為光芒萬丈的真正彗星,再回到冰冷幽暗的彗核狀態,看盡了一個彗星繞經太陽的蛻變過程,這個大膽創意已是難能可貴,令人讚嘆了!
(作者為國立自然科學博物館館長)