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劉維公／0.2美元的創新力
2017-11-02 00:44 聯合報 劉維公
需要電力運作的精密儀器，在非洲最終都淪為廢鐵，擺在醫院當裝飾品。圖為電腦斷層掃描儀，與本文無關。 圖／員基醫院提供
如何改善這些地方居民的生命健康處境，例如非洲人的平均壽命為五十點六歲，而美國人與西歐人則是七十六歲，是當代非常棘手與迫切的發展課題。它挑戰我們習以為常的政策思維模式，亦即先花大筆經費做基礎設施，待完成之後再引進解決問題的技術方法。此一政策模式之所以不可行，是因為這些地方如果有經費可以進行基礎設施的建設，它們根本就不會陷入發展的困境。期待這些地方能夠獲得基礎設施經費的人們，只會像是等待果陀一樣的一直失望下去。
我們需要不一樣的創新典範。現今許多人們所歌頌的創新案例（例如物聯網的創新智能應用），往往僅適用於現代化基礎設施成熟的地方。在非洲許多地方，任何需要電力的科技設備，不管技術再怎麼先進、功能再怎麼強大，其下場都是英雄無用武之地。
史丹佛大學生物工程師普拉凱西（Manu Prakash），是值得我們認真效法的新典範人物。近年來，他積極倡議儉樸科學（frugal science）哲學，主張科技應用研發的成果，應儘可能的降低「取用」與「使用」的成本，讓更多的人（尤其是弱勢群體）可以受惠，而非只是照顧到中上階級以上的人。
在二○一四年，普拉凱西成功研發出紙製的顯微鏡（foldscope），其成本不到一塊錢美元，但功能跟一般顯微鏡一模一樣。紙製顯微鏡大幅度降低科學教育普及的成本門檻。以儉樸科學的理念為訴求，普拉凱西在募資平台上成功得到群眾的支持，在二○一七年生產一百萬個紙製顯微鏡，分送到全世界各地。
紙製的離心器（paperfuge）是普拉凱西及其團隊的最新研發成果。這個產品的起心動念，是普拉凱西有一次在非洲烏干達推廣紙製顯微鏡時，親眼看到一個醫療中心將離心器當作「門擋」來使用。發展落後地區其實是精密科技儀器的墳場。由於缺乏電力、不易操作、零件昂貴等原因，這些精密的儀器最終都淪為廢鐵，擺在醫院當裝飾品。
普拉凱西團隊是從五千年歷史的玩具拉線飛輪（whirligig）得到研發紙製離心器的靈感。它的重量只有二公克，靠簡易手動的操作，九十秒內就可以完成血液的檢驗。相對於一般離心器的價格高達數千美元，紙製離心器只需要0.2美元。
用0.2美元去拯救成千上萬人的性命。這就是創新令人深深著迷的魅力。
（作者為東吳大學社會學系副教授）
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